Die Stressreaktion ist eine natürliche Antwort des Körpers auf eine möglicherweise lebensbedrohliche Situation. Sie ist dementsprechend nicht nur sinnvoll, sondern unter Umständen sogar lebensrettend. Deutlich wird dies, wenn man das Leben unserer Vorfahren, als Jäger und Sammler, betrachtet. Wenn ihnen im Wald ein großes wildes Tier begegnete, mussten sie sich blitzschnell entscheiden zwischen Angriff oder Flucht und diese Option dann auch umsetzen. Nach einem erfolgreichen Kampf oder einer gelungenen Flucht, wenn die Gefahr vorüber war, beruhigte sich der Körper wieder und die Erholung von der körperlichen Anstrengung setzte ein.

Auch heutzutage profitieren wir von diesem Reaktionsmuster. Biegen wir um eine Ecke und uns kommt plötzlich jemand entgegen, erschrecken wir uns und weichen instinktiv aus. Gesteuert wird die körperliche Antwort auf eine potentielle Gefahr durch den Hirnstamm. Dieser älteste Teil unseres Gehirns ist für viele lebenswichtige Vorgänge zuständig die unbewusst ablaufen, also ohne dass wir darüber nachdenken müssen, z.B. Atmung, Regulierung von Herzfrequenz, Blutdruck und Darmtätigkeit.

Stress an sich ist also etwas Gutes – er schützt uns bei Gefahr, steigert Kraft und Reaktionsvermögen. Eine gewisse Erregung wird sogar als anregend empfunden. Sie erhöht die Leistungsbereitschaft, lässt uns Herausforderungen annehmen, sie bewältigen und uns damit Weiterentwickeln. Wir lernen, dass wir die Aufgaben erfüllen können, so dass sie beim nächsten Mal sehr viel weniger belasten. Wichtig ist dabei jedoch, dass wir die nötigen Reserven zur Bewältigung haben und nach einer gewissen Weile wieder zur Ruhe kommen können. Dies ist ein wesentlicher Bestandteil unserer Widerstandsfähigkeit, der sogenannten Resilienz.

In einer Stresssituation wird der gesamte Körper in Sekundenschnelle in Alarmbereitschaft versetzt und ist bereit für eine reflexartige Handlung – verbunden mit einer starken körperlichen Beanspruchung. Gesteuert wird diese Reaktion über die Stresshormone Adrenalin, Noradrenalin und Cortisol, die in allen Körperteilen wirken:

Die Blutgefäße verengen sich, so dass der Blutdruck steigt. Auch die Herzschlagfrequenz und damit der Puls steigt, so dass Botenstoffe und alle weiteren Bestandteile des Blutes schneller verteilt werden.
Zucker und Fettsäuren werden aus körpereigenen Speichern freigesetzt und mit dem Blut verteilt. Sie liefern die nötige Energie z.B. für die Muskeln.
Die Atemfrequenz steigt, so dass der Körper mehr Sauerstoff aufnimmt und die Körperzellen vermehrt Energie gewinnen können.Die Konzentration an Gerinnungsfaktoren im Blut steigt und verringert so den Blutverlust.

Die Schmerzempfindlichkeit wird kurzzeitig gesenkt, damit man z.B. auch mit einer Verletzung flüchten oder weiterkämpfen kann.
Alle Funktionen, die in einer Angriffs- oder Fluchtsituation nicht benötigt werden, werden dagegen gedrosselt: Immunsystem, Verdauung, Ruhe- und Schlafbedürfnis, Wachstum und vieles mehr. Im Gehirn werden Denkprozesse vom überlegten Handeln zu reflexartigen Reaktionen verändert. Hätten unsere Vorfahren bei der Begegnung mit wilden Tieren erst einmal in Ruhe darüber nachgedacht, ob eine Flucht nötig ist, hätten sie wahrscheinlich nicht überlebt.

Dazu passend vermindern sich weitere Fähigkeiten und Gefühle, wie die Genussfähigkeit, Empathie, Lust auf Sex oder die Fähigkeit sich zu konzentrieren. In zeitlich begrenzten Phasen ist das für den Menschen kein Problem, selbst dann nicht, wenn die Stressantwort hundert Mal an einem Tag abläuft. Manchmal ist sie dabei so schwach, dass sie nicht bewusst wahrgenommen wird. Schwierig wird es, wenn dauerhafter Stress den Körper über einen langen Zeitraum im Zustand der Alarmbereitschaft hält. Insbesondere dann, wenn keine körperliche Bewegung folgt, die bereitgestellte Energie nicht verbraucht wird und die Stresshormone nur langsam abgebaut werden.

Was meinen wir heute mit Stress?
Die Zeiten, in denen unser Leben immer wieder akut bedroht war, sind zum Glück vorbei. Trotzdem ist das Thema Stress aktueller denn je. Der Mensch ist ein soziales Wesen, was die Wichtigkeit von Gemeinschaftsgefügen, von Familien und Freundschaften unterstreicht. Die Zugehörigkeit zu bestimmten Gruppen erhöhen unser Selbstwertempfinden und die innere Sicherheit. Diese Wichtigkeit sorgt jedoch auch dafür, dass wir zwischenmenschliche Konflikte oder einen möglichen Verlust an Ansehen und sozialem Rang als sehr bedrohlich und damit als stressig empfinden. Heutige Stressfaktoren sind z.B. Mehrfachbelastung, Geldsorgen, Sorge um die eigene Gesundheit oder die von Angehörigen.

Wir reagieren darauf, wie es in unseren Genen seit Jahrtausenden programmiert ist: Die Hormone Adrenalin, Noradrenalin und Cortisol versetzen den gesamten Organismus in Alarmbereitschaft und bereiten ihn auf eine große körperliche Anstrengung vor. In der Regel bleibt die körperliche Aktivität jedoch aus, die die Stressreaktion beenden würde, so dass sich die Anspannung nur sehr langsam wieder abbaut.

Dazu kommen Einflüsse, wie eine unausgewogene Ernährung oder Umweltfaktoren, die für unseren Körper ebenfalls Stress darstellen und bewältigt werden müssen.

Typische Auslöser für Stress
Stressfaktoren wirken von vielen verschiedenen Bereichen unseres Lebens auf uns ein. Sie können uns für einen kurzen Zeitraum, also akut, belasten. Manchmal setzen wir uns ihnen sogar gezielt aus, so dass wir an ihnen wachsen und neue Lebenserfahrung sammeln können:

• Akute Konflikt-Situationen in Familie und Stress am Arbeitsplatz
• Prüfungen, Bewerbungsgespräche, Vorträge (Lampenfieber)
• Reisen (Flüge, unbekannte Umgebung und Kultur…)
• Parkplatzsuche, Stau, Nachtfahrten
• Wohnungssuche und Umzug
• Albträume, das Erinnern an besonders negative Erfahrungen
• Ungewohnte Situationen, die wir zum ersten Mal zu meistern haben
• Arztwechsel
• Ein neues Auto fahren
• Fahrradfahren lernen
• Technische Probleme im Homeoffice

Andere Stressoren wirken länger auf uns ein, können lange Phasen unseres Lebens beeinflussen und immer wieder Stresssymptome hervorrufen:

• Verlust von geliebten Menschen, insbesondere Bezugspersonen
• Konflikte innerhalb der Beziehung, der Familie, im Freundes- und Kollegenkreis
• Termindruck und Multitasking bei der Arbeit und Zuhause
• Ständige Erreichbarkeit
• Probleme mit Vorgesetzten
• Mehrfachbelastung durch Familie und Beruf
• Finanzielle Sorgen bis hin zu Existenzängsten
• Arbeitslosigkeit, Jobsuche
• Pflege von Angehörigen
• Wenig Einfluss und Mitgestaltungsmöglichkeiten im (Arbeits-)Alltag

Ja, obwohl die eigentliche Stressreaktion natürlich dieselbe ist, gibt es auch geschlechtsspezifische Unterschiede.
Die äußern sich vor allem in den Bewältigungsstrategien. Schon Mädchen reagieren im Zuge ihrer Stressbewältigung eher problemorientiert, sie tauschen sich beispielsweise mit ihrem sozialen Umfeld aus. Jungs dagegen wählen eher eine stressvermeidende Strategie.
Im Erwachsenen-Alter bleibt die Tendenz: Frauen suchen sich eher professionelle Hilfe oder Unterstützung im sozialen Umfeld. Männer versuchen dagegen eher, den Stress durch Sport abzubauen.

Da Frauen eher als Männer dazu neigen, sich Sorgen zu machen und auf ihren Körper zu hören, spüren sie krankmachende Veränderungen eher und wehren sich eher aktiv gegen krankmachenden Stress.

Ein Unterschied zwischen Männern und Frauen hängt auch direkt mit den Hormonen zusammen: Östrogene haben einen Einfluss auf die Ausschüttung von Stresshormonen. Deshalb sind Frauen innerhalb ihres Zyklus unterschiedlich anfällig für Stress. Stress scheint das Schmerzempfinden bei Frauen stärker zu erhöhen als bei Männern.